Med den nye S-klasse ønsker Mercedes å slå teknisk knockout på sine konkurrenter. Og hovedmotstanderen er BMWs 7-serie.

En bensinslukende dinosaur var ikke den mest riktige bilen å lansere i 1991 da jappetiden var over og miljøvern sto i høysetet. Den forrige S-klassen, W140, var stor, men enda verre for Mercedes; den så diger ut. Sammenlignet med den langt mer sportslige BMW 7-serie og en Audi A8 bygget i aluminium ble S-klasse en uelegant sjefsbrakke. Det hjalp ikke at målene viste at Mercedesen ikke var så mye større.

Den nye S-klasse, W220, er langt mer elegant og 8 cm kortere. Friskere linjer skal trekke til seg nye kunder. Og bilen ikke bare ser mer spenstig ut, den har også vært igjennom en kraftig slankekur. De nye S-klassemodellene er opptil 300 kg lettere enn de utgående. Kombinert med nye motorer, ny luftfjæring med automatisk nivåregulering og samme styring som på E-klasse, blir det en bil som oppfører seg langt mer sportslig.

Mercedes legger selv vekt på alle de tekniske nyvinningene i S-klasse, men ikke alt er nytt. Mye er allerede vist i andre biler eller på utstillinger. Det spesielle med S-klasse er at alt er samlet i samme bil. Det er heller ingen annen bil som lar elektronikk i så stor grad overstyre og assistere sjåføren.

Ny multilink forstilling og bakstilling skal kombinere komfortable og sportslige egenskaper. Det mest spesielle er likevel den nye elektronisk styrte luftfjæringen. Den sørger for at hjulopphenget hele tiden tilpasser seg fart, kjørestil og veistandard. De fire luftfjærene styres individuelt og hardheten reguleres i fire trinn avhengig av last og gasspådrag og signaler fra ABS-sensorene. Systemet virker både som automatisk nivåregulering og som automatisk "sportsfjæring" når sjåføren gasser på. Når farten passerer 140 km/t senkes bilen automatisk 15 mm.

For ytterligere å hjelpe på kjøreegenskapene er S-klasse utstyrt med Mercedes´ elektroniske stabilitetsprogram, ESP. Hvis for eksempel bakenden begynner å skrense til høyre i en sving vil ESP redusere gasspådraget og bremse høyre forhjul slik at bilen holder rett kurs. Systemet er meget effektivt, men fjerner alle muligheter til å kjøre litt entusiastisk. Heldigvis er det mulig å slå det av.

Mercedes hadde lagt den første prøvekjøringen av S-klasse til Sveits. På smale og svingete sveitsiske landeveier sørget ESP for nesten bråstopp hvis man prøvde å holde for stor fart gjennom hårnålssvingene. Med minste antydning til slipp bremses det så mye at bilen står nesten stille. Det hjelper ikke å holde gasspedalen i bånn heller, for bilen får ikke lov til å akselerere før alle hjulene har grep. Skrur man av ESP skjer det saker.

I S430 og S500 er det lett å få bakenden litt ut hvis man lar hestekreftene få jobbe fritt. Bilen overstyrer litt og føles adskillig mindre enn den store luksuslimousinen den er. Styreresponsen, som alltid har vært et svakt punkt på Mercedes, begynner her å ligne på noe som kan kalles sportslig. Faktisk er det mulig å behandle S-klasse som en langt mindre og friskere bil enn den er.

For den aktive sjåfør bringer ESP ingen gleder. På den annen side er systemet til stor hjelp hvis man havner uforberedt i en kritisk situasjon. For å sikre at du stopper fort nok i slike tilfeller, er S-klasse utstyrt med Brake Assist. Hvis ESP også er aktivt samtidig som du trår på bremsepedalen, vil Brake Assist sørge for full bremsekraft, uavhengig av hvor hardt sjåføren trår på bremsepedalen. Ifølge Mercedes har systemet vist seg effektivt i praktiske prøver. Bremsestrekningen ble 40% kortere enn når sjåføren sto for bremsingen på egen hånd.

Mercedes har også utviklet en spesiell cruisekontroll for S-klasse, nemlig Distronic. En radar plassert i grillen måler avstanden til kjøretøyene foran bilen. Setter man cruisekontrollen til for eksempel 130 km/t og man tar igjen en bil, vil systemet automatisk slakke av på farten og holde en konstant (valgfri) avstand til bilen foran. Hvis du kjører på Autobahn og legger deg over i venstre feil, akselererer bilen opp til 130 km/t igjen straks radaren registrerer at det er fri bane. Men systemet styrer ikke, det må sjåføren fremdeles gjøre. Det bremser heller ikke aktivt. Kommer man bakfra i altfor stor fart, hindrer ikke systemet deg i å kjøre inn i bilen foran.

Den som synes det blir for mye å holde styr på bak rattet og foretrekker baksetet, kan selvfølgelig velge den lange S-klasse. 12 cm mer benplass i baksetet sørger for plass selv til den største forbundskansler.

Nye, lettere og mer effektive motorer er på plass under panseret i S-klasse. Til å begynne med står valget mellom en 3,2-liters V6 på 224 hester, eller to V-åttere på henholdsvis 279 og 306 hester. Etterhvert vil både en S280 med V6 og en V8-diesel dukke opp. En V12 står også på programmet. Motorene driver bakhjulene via en femtrinns automatgearkasse. Som alle sine konkurrenter har også Mercedes satt på et +/- tegn på gearspaken slik at du kan velge gear manuelt ved å føre spaken til høyre eller venstre.

Spesielt for S500 er at den automatisk kutter drivstofftilførselen til halvparten av sylindrene når motoren arbeider med lav belastning. Under jevn landeveiskjøring reduserer dette forbruket med 7%. Som nevnt er den nye S-klasse opptil 300 kg lettere enn utgående modell. Sammen med bedre motorer og lavere luftmotstand bruker de nye modellene mellom 13% og 17% mindre bensin. Høyfast stål, aluminium, magnesium og lettvektsplast er brukt i konstruksjonen. Om lag 14% av karosseriplatene er aluminium. Motorene er også slanket kraftig. Bare for V-sekseren er vekten på motorblokken halvert til 26 kg.

S-klasse byr på all tenkelig komfort. Setene kan selvfølgelig reguleres elektrisk i nær sagt all retninger. I tillegg kan man velge sete med innebygde vifter som sørger for å sirkulere svalende luft inne i setet. Er ikke det nok til å unngå skinnsmak i baken etter en lang dag bak rattet, kan man også velge et masserende sete. Ved å trykke på en knapp blåses luftputer i setet langsomt opp og ut. "Massasjen" er nesten umerkelig, men skal i følge Mercedes hjelpe på blodomløpet. Hvis man ønsker det, kan man selvfølgelig velge full pakke med mobiltelefon, stereo, TV og navigasjonssystem.

Kvaliteten på interiøret er selvsagt førsteklasses, men i god Mercedestradisjon er det ikke så veldig spennende.

Mercedes vil at S-klasse skal være best, og det betyr tydeligvis at den skal ha mest utstyr. En beskrivelse av bilen blir dermed også en oppramsing av utstyr av utstyr og finesser. For eksempel kan du få S-klasse uten nøkkel. Et lite nøkkelkort på innerlommen låser opp førerdøren når du nærmer deg bilen. Deretter er det bare å sette seg inn og trykke på startknappen. Ingen nøkkel er nødvendig. Klimaanlegget har både aktivt kullfilter og en solføler, samt en føler som registrerer hvor mange som sitter i bilen og regulerer luftutskiftingen deretter. Hovedlysene tennes og slukkes automatisk etter hvor lyst det er ute. Kanskje ikke så nyttig i Norge hvor bruk av kjørelys er påbudt. En ting den nye S-klasse ikke har, er dobbelt glass i siderutene. Mercedes ville spare vekt og sier at det nye enkle glasset demper støy like godt.